[시사오늘·시사ON·시사온=안지예 기자]

국정농단 사건에 연루된 신동빈 롯데그룹 회장의 집행유예가 확정되면서 롯데그룹이 오너리스크 악재를 털어냈다. 롯데는 최근 몇 년간 이어진 검찰 수사와 재판 등으로 커진 불확실성을 해소하고 리더십 공백을 메울 것으로 보인다.

17일 관련 업계에 따르면 대법원은 신동빈 회장의 국정농단 연루, 롯데 총수일가 경영비리 사건 등에 대해 징역형의 집행유예 판결을 확정했다. 

대법원 3부(주심 이동원 대법관)는 이날 오전 뇌물공여 및 업무상 배임 등의 혐의로 기소된 신 회장의 상고심 판결에서 징역 2년 6개월에 집행유예 4년을 선고한 원심 판결을 확정했다. 신 회장은 지난 2016년 박근혜 전 대통령과의 독대 자리에서 면세점 사업 연장 등을 요청하고, 그 대가로 최순실 씨가 운영하는 K스포츠재단에 70억원을 지원한 혐의로 재판에 넘겨졌다.

앞서 신 회장은 1심에서 징역 2년 6개월의 실형을 선고받아 법정 구속됐다. 반면 2심에서는 박 전 대통령 요구에 수동적으로 뇌물을 건넸다는 점이 참작돼 징역 2년 6개월에 집행유예 4년으로 감형받아 풀려난 바 있다.

신 회장은 경영일선에 복귀한 뒤 대규모 해외 사업 투자와 지배구조 개선 등 ‘뉴롯데’ 실행에 박차를 가해왔지만 대법원 선고를 앞두고 불확실성은 여전히 존재해왔다. 하지만 이번 집행유예 확정으로 오너리스크를 잠재우고 신 회장이 그룹 경영에 한층 더 힘을 실을 수 있게 됐다는 게 재계 시각이다.

롯데 입장에서는 한일관계 악화로 불똥이 튀는 등 손상된 기업 이미지를 끌어올리는 게 급선무다. 이전부터 일본 기업이라는 꼬리표가 붙었던 롯데는 여러 일본 기업과 합작사를 운영하고 있어 불매운동의 타깃이 됐다.

더욱이 최근 유통업이 부진한 가운데 일본 불매운동에 따른 직·간접적 영향이 지속되면서 실적도 쉽게 회복되지 않고 있다. 롯데쇼핑의 올해 상반기 영업이익은 2968억원으로 지난해 동기보다 3.5% 감소했다. 3분기도 시장 기대치를 하회하는 실적을 낼 것이라는 게 증권가 분석이다.

지배 구조 개편의 마지막 열쇠로 불리는 호텔롯데 상장 작업도 재개될 것이라는 전망도 나온다. 한국 롯데 지배력을 강화하기 위해서는 중간지주사 역할을 하는 호텔롯데 상장이 필수적이기 때문이다. 앞서 롯데는 일본의 영향력에서 벗어나기 위해 롯데지주를 설립하고 지난 2016년부터 호텔롯데 상장을 추진해 왔지만 계속된 검찰 수사로 상장작업이 전면 중단됐다.

롯데 측은 국내외 경영 환경이 녹록지 않은 상황에서 이번 대법원 판결로 신 회장의 공백이 메워지게 돼 안도하는 분위기다. 롯데는 이날 입장을 내고 신뢰받는 기업이 되겠다고 강조했다. 신 회장도 지난 7월 사장단회의에서 “고객, 임직원, 협력업체, 사회공동체로부터 우리가 ‘좋은 일 하는 기업’이라는 공감을 얻어내는 것이 중요하다”고 말한 바 있다.

롯데 관계자는 “그동안 큰 심려를 끼쳐드려 죄송하다”면서 “지금까지 많은 분들이 지적해 주신 염려와 걱정을 겸허히 새기고 국가와 사회에 기여함으로써 신뢰받는 기업이 되도록 노력하겠다”고 말했다.