[시사오늘·시사ON·시사온=장대한 기자]

철강업계가 지난해 코로나19 여파로 인한 실적부진도 모자라, 올해는 잇따른 안전사고와 고철값 담합 비위 등의 악재를 마주했다. 포스코와 동국제강은 근로자 사망사고로 여론의 질타를 한 몸에 받고 있으며, 현대제철은 고철값 담합 사실이 알려져 체면을 구겼다.

19일 업계에 따르면 포스코는 지난 8일 포항제철소 원료부두에서 발생한 협착사고로 협력사 직원 1명이 목숨을 잃은 것과 관련, 16일 최정우 회장이 현장을 찾아 재발 방지 약속과 대국민 사과에 나서는 등 안전사고 수습에 전면 나섰다.

특히 포스코는 지난해 11월에도 광양제철소 산소 배관설비 폭발사고로 3명의 사망자를 냈다는 점에서 날선 비난을 받는 상황이다. 연임을 앞두고 있는 최정우 회장으로서도 사고 재발을 위한 안전 경영을 줄곧 강조해 왔지만, 취임 이래 9명(포스코 산정 기준)의 근로자가 목숨을 잃은 것으로 전해져 경영 부담이 커지고 있다. 최 회장은 오는 22일 예정된 국회 산재 청문회에도 허리 염좌를 이유로 증인 불출석계를 제출한 것으로 알려져 눈총까지 받고 있다.

동국제강은 지난 1월 포항공장 인명사고에 이어 지난 16일 부산공장 내 조업중이던 직원이 철강 코일에 깔려 목숨을 잃는 안전사고가 터지면서, 산재 다발 기업이라는 오명을 쓰고 있다.

동국제강 역시 지난 18일 김연극 사장이 직접 사고 현장을 찾아 유족에게 사과하고, 안전대책을 논의하는 등 사고 예방책 마련에 나섰다. 이 자리에서 김연극 사장은 회사 안전 대책을 원점에서 재검토해 가능한 모든 조치를 취하겠다는 의지를 피력하기도 했다.

다만 이같은 안전강화 노력이 현장 상황을 제대로 반영하지 못한 대책들로만 이뤄지고 있다는 점에서 근로자들의 불만을 키운다는 지적이 나온다. 전국금속노동조합은 "안전분야 투자를 늘린다고 하지만 어디에 얼마나 쓰이는지 알수 없는 실정"이라며 "설비 노후화가 심각함에도 현장 통제만 강화하고 있다"고 일갈했다.

강은미 의원실 자료에 따르면, 지난 2010년부터 2019년까지 최근 10년간 포스코소속 직원의 암 발병률이 건강보험공단 전국직장가입자들 대비 높았던 것으로 나타났다. 이는 암 발병과 업무간 관련성을 뒷받침하는 것은 물론, 철강업 특성상 근로자들이 다양한 발암물질에 노출될 수 밖에 없음을 드러내 정부 차원의 위험성 조사 필요성이 제기된다.

현대제철의 경우에는 산재사고에서 그 이름이 빠졌지만, 고철 구매가격을 담합한 정황이 드러나 공정거래위원회의 철퇴를 맞았다. 현대제철에 내려진 과징금만 909억5800만 원에 달하는 데, 지난해 영업이익 730억 원을 상회하는 수준이다. 여기에 공정위는 추가로 검찰 고발에 나서며 현대제철을 압박하고 있다.

다만 현대제철은 충분한 소명 기회가 주어지지 않았다며 이의 신청에 나선다는 방침이다. 현대제철 관계자는 "제강업계 경영상황이 좋지 못하고, 코로나19로 어려움을 겪는 가운데 과도한 과징금은 제강사의 생존까지 위협하는 수준"이라며 "충분한 소명 기회가 주어지지 않았을 뿐더러, 제재 결과에 대해서도 이의신청을 제기할 계획이다. 받아들여지지 않을 경우 행정소송을 검토하고 있다"고 전했다.