[시사오늘·시사ON·시사온= 박근홍 기자]

삼성물산이 약 3조 원 규모 자사주를 전량 소각하겠다는 내용이 담긴 역대급 주주환원 정책을 발표했다. 주주가치 제고로 최근 침체된 국가경제 회복에 기여하겠다는 명분을 내세웠는데, 오너일가의 상속세 재원 마련과 향후 그룹 지배구조 개편 이슈에 대응하기 위한 목적도 있는 것으로 풀이된다.

16일 삼성물산은 수시공시의무관련사항(주주환원정책 및 장래 사업계획 관련의 건)을 공시하고 '차기 3개년(2023~2025년) 주주환원 정책'(을 공개했다. △안정적 배당 기조 유지 △보유 자사주 소각 △미래 성장동력 발굴을 위한 투자 확대 등을 통해 기업가치와 주주가치를 끌어올리겠다는 게 주요 골자다.

이번 조치를 통해 삼성물산은 오는 2025년까지 매년 관계사 배당수익의 약 60~70% 수준을 현금 배당 방식으로 주주들에게 환원할 예정이다. 주당 배당금은 매년 경영실적, 현금흐름 등을 감안해 확정하되, 최소 주당 배당금 2000원을 유지하겠다고도 공언했다. 또한 앞으로 3년간 3조~4조 원(연결기준 7조~8조 원)을 투입해 기존 사업 경쟁력 강화(1.5조~2조 원), 차세대 유망 분야 신사업 발굴(1.5조~2조 원)을 꾀할 계획이다. 차세대 건설 기술과 디지털 기술 활용 역량을 제고하고, 친환경 에너지 사업 포트폴리오 다각화와 바이오·헬스케어 신성장동력 확보에 집중한다는 방침이다.

가장 눈에 띄는 내용은 자사주 소각이다. 삼성물산은 향후 5년간 보유 자사주 전량(보통주 2471만8099주·지분율 13.2%, 우선주 15만9835주·지분율 9.8%)을 분할 소각할 예정이다. 시가로 보면 약 3조 원에 달하는 규모다. 자사주 소각 명분은 기업가치·주주가치 제고다. 삼성물산 측은 "자사주 소각은 대표적 주주환원 정책이다. 이번 자사주 소각 계획은 주주가치를 높이겠다는 강한 의지를 표명한 것"이라며 "앞으로도 삼성물산은 주주가치 제고를 위한 노력과 함께 다양한 이해관계자와 진정성 있는 소통을 지속하겠다"고 말했다.

관련 업계에선 또 다른 배경이 있을 것이라는 분석이 나온다.

우선, 그룹 총수인 이재용 삼성전자 회장이 내야 할 수조원대 상속세 재원 마련을 위해 포석을 둔 게 아니냐는 관측이다. 모친인 홍라희 전 리움미술관 관장, 동생인 이부진 호텔신라 사장·이서현 삼성복지재단 이사장과는 달리, 이재용 회장은 아직 상속세를 납부하기 위해 보유 주식을 매각하거나 주식담보대출을 실행한 바가 없다. 현재 무보수 경영을 펼치고 있는 이재용 회장 입장에서 자신이 개인 최대주주로 있는 삼성물산의 자사주 소각을 통한 기업가치 제고는 향후 보유 주식을 활용해 자금을 조달하는 데에 긍정적으로 작용할 공산이 크다. 함께 발표된 배당 확대 정책도 이 회장에게 쏠쏠한 현금 창출원이 될 전망이다.

그룹 지배구조 개편 작업과도 연관이 있어 보인다. 삼성물산은 지난해 상반기까지만 해도 원찮는 '지주회사 체제 강제전환' 위기에 몰린 실정이었다. 현행 공정거래법에서 자회사 지분가치가 자산총액의 50% 이상인 회사는 지주회사로 강제전환된다고 규정하고 있는데, 글로벌 증시 호황으로 삼성전자의 주가가 치솟으면서 삼성물산이 보유한 삼성전자의 주식가치가 크게 뛰었기 때문이다. 2022년 6월 말 기준 삼성물산 소유 삼성전자의 주식가액 합계액(기타포괄손익-공정가치 측정 금융자산, 매도가능금융자산)은 약 23조 원으로 삼성물산의 별도기준 자산의 70% 수준에 육박했다. 때문에 비록 삼성전자가 삼성물산의 자회사로 분류되지 않고 있지만 삼성물산이 사실상 그룹 지주사 역할을 맡고 있는 만큼, 공정거래위원회 등 관계당국의 유권해석에 따라 언제든 지주사 강제전환이 가능한 상태로 평가돼 왔다.

이는 주주들의 요구에 따라 삼성물산이 준비하던 자사주 소각 작업의 걸림돌로 작용하기도 했다. 자사주를 조각할 경우 자산이 축소돼 삼성물산이 보유한 삼성전자 주식이 삼성물산의 자산에서 차지하는 비중이 확대되는 결과를 낳아서다. 그러나 지난해 하반기부터 상황은 달라졌다. 글로벌 경기 침체로 증시 분위기가 가라앉은 것이다. 2022년 9월 말 기준 삼성물산의 사업보고서상 삼성전자 주식의 장부가액은 약 16조 원으로 감소했고, 삼성물산의 별도기준 자산에서 차지하는 비중 역시 40%대로 떨어졌다. 그룹 입장에선 삼성물산의 지주사 강제전환에 대한 고민이 덜해진 것이고, 이에 따라 그룹 차원의 지배구조 개편 작업에도 다소 여유가 생겼다. 그 여유를 활용해 주주들 사이에 회사에 대한 우호적 여론을 형성하고, 국회의 삼성생명법 통과 여부·금융당국의 자사주 소각 의무화 추진 등 오너일가의 지배력 문제 관련 대외적 변수를 상쇄·극복하고자 자사주 전량 소각이라는 카드를 꺼낸 것으로 풀이된다. 최근 삼성그룹이 이재용 회장에 대한 PI(President Identity)에 집중하고 있는 것도 이 같은 해석에 힘을 싣는 대목이다.