(시사오늘, 시사ON, 시사온=글 홍문표 국회의원/정리 윤진석 기자)
현재 한국농업은 故박정희 대통령 시절 추진된 새마을운동 덕에 OECD(경제협력개발기구) 34개 회원국 중 17위에 오르는 등 선진농업대열의 한 축을 맡고 있다. 지난해에는 5조8,196억 원의 사상 최대 농식품 수출을 기록하기까지 했다. 이 때문에 동남아, 아프리카, 남미 국가에서는 대한민국의 선진화된 영농기술을 전수받기 위해 애쓰고 있다.
반면, 북한은 1970년대 남한의 농업보다 못한 상황이다. 농기계는 고사하고 여전히 인력과 가축의 힘에 의존해 농사를 짓고 있다. 아직 홍수나 가뭄을 피할 방도도 마련하지 못한 형편이다.
예전 우리나라 농촌의 논두렁 같은 곳에서 농사를 짓고 있는 것으로 그나마 정비됐던 구획정리도 형체 없이 허물어졌다고 들려진다. 한마디로 기반 조성이 무너져 내린 것이다. 지금도 북한은 세 끼 중 한 끼 먹으면 잘 먹는다는 얘기가 있을 정도로 극심한 식량난을 겪고 있는 것으로 알려졌다. 이러한 원인에는 낙후된 북한 농업이 한 몫을 차지하고 있다고 분석된다.
통일 농업은 농어촌공사 등 공공기관이 북한의 함경도면 함경도, 평양이면 평양, 근교 면이면 면 등 그 일대의 농지 중 어느 한 곳을 시범단지로 정한 뒤 우리나라 논처럼 반듯반듯한 바둑판 농지를 조성해주고, 모 심는 기계 갖고 가서 모 심어주고, 물 관리 시설, 배수로 정비 등의 남한농업처럼 완 세트형의 고품질 농사기술을 전수해주는 방식이다.
실제로 나는 이명박 정부 시절 한국농어촌공사 사장을 역임할 당시 통일 농업을 추진한 바 있다. 그때 나는 대한하키협회 초대회장도 맡고 있었는데, 2009년 하키협회 회장으로서 하키 아시아권 선수대회를 응원하기 위해 중국에 방문할 때였다.
하루는 이명박 대통령 초대 비서실장 출신인 류우익 중국 대사관이 중간 전달자를 통해 내가 주장한 통일 농업에 많은 관심이 있음을 표해 온 거였다. 언제 어디에서 들었는지는 모르지만 류 대사관은 내가 통일 농업을 주장해왔던 것을 잘 알고 있었다.
잘하면 통일 농업을 통해 경색된 남북관계를 개선할 수 있다는 것이 류 대사관의 생각이었고, 나 또한 응당 그럴 것으로 확신해 마지않았던 터라 우리는 곧장 의기투합할 수 있었다. 사선 채널을 통해 북한 정부의 호응도 이끌어냈던 우리는 조만간 진척을 보일 수 있을 것으로 기대했다.
그러나 예상치 못한 문제는 난데없는 곳에서 생겼다. 다름 아닌 중국 정부에서 브레이크를 건 것이다. 북한과 교류를 하려면, 자기들을 거쳐야 한다, 직접 가는 것은 안된다는 것이 그 시기 중국 정부의 태도였다.
느닷없는 복병을 맞은 우리는 중국 정부를 설득하려고 애썼지만 그러는 동안 류 대사관 임기도 끝났고, 농어촌공사 사장이었던 내 임기도 막바지를 향해 있었다. 조금만 시간이 더 있었다면 어떻게든 첫발을 뗄 수 있지 않았을까 하는 생각에 아쉬운 마음이 드는 것은 어쩔 수 없다.
하지만 한편으로는 차라리 잘 되었다는 생각도 든다. 박근혜 대통령이 드레스덴 선언을 통해 통일 농업에 대한 더 멋진 구상을 세계만방에 알렸기 때문이다. 더군다나 지난 7월 4일 박 대통령은 시진핑 중국 국가주석과 함께 한중정상회담을 하고 성숙한 전략적 협력 동반자 관계 구축을 약속했다. 나는 이때가 통일 농업을 실현할 기회라고 생각한다.
예전에는 중국이 통일농업 진척의 걸림돌로 작용했지만, 한중 관계가 돈독한 지금은 중국이 동북아와 한반도 평화를 위해 남북 간의 통일 농업을 중재하는 마중물 역할을 해줄 것으로 기대한다. 또한, 박 대통령이 중국을 설득할 힘을 보여줄 거라고 자신한다. 중국이 진정으로 한국을 우방국으로 생각하고, 동반성장을 원한다면, 북한의 농업 경제를 발전시킬 수 있는 다리를 놓는 데 방해할 근거가 없는 까닭에서다.
나는 통일부 장관과 농림축산식품부 장관, 농어촌공사사장 역시 용기를 갖고 추진력 있게 통일농업 실현에 힘을 보태야 한다고 생각한다. 물끄러미 감이 떨어질 때까지 기다리는 방식으로는 중차대한 일을 진행할 수 없다.
통일농업은 한반도 민족 동포애의 실천이자 장기적인 차원의 인도주의적인 지원이기 때문에 세계 어느 나라든 반대할 이유가 없다. 국내 정치권 또한 여야 할 것 없이 찬성하면 찬성했지, 대놓고 제동을 걸 수 있는 사안이 아니다.
통일 대박을 향한 남북통일의 열쇠인 통일 농업. 이보다 좋은 명분은 없다.
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