손학규 vs 정세균 vs 정동영, 그야말로 별들의 전쟁이다. 9월 중순경 치러질 예정인 민주당 전당대회가 2012년 대선 경선의 전초전 성격을 띠며 벌써부터 불붙고 있다.

한나라당 7.14 전대가 정몽준·박근혜 전 대표의 불출마로 인해 다소 김빠진 경선이었다면 민주당은 당내 빅3의 출마가 예상된 가운데 비주류 측 천정배 의원과 박주선 최고위원, 그리고 ‘486세대’의 중심인 임종석 전 의원 등도 출마채비를 갖추며 ‘포스트 정세균’을 향한 사투가 시작됐다.

지난해 재보선과 지난 6.2 지방선거에서 연달아 승리를 거머쥐며 복장으로 불렸던 정세균 전 대표는 7.28 재보선에서 예상치 못한 패배로 전대 수성에 빨간불이 켜졌다.

반면 18대 총선에서 낙선한 뒤 2년간의 춘천 칩거를 통한 탈정치 행보를 감행했던 손학규 전 대표는 그간 ‘저평가 우량주’라는 평가를 뒤집을 수 있는 절호의 기회를 맞았다.

지난 1일 여론조사기관인 <한국인텔리서치>가 민주당 전국 대의원 3049명을 대상(표본오차 95%, 신뢰수준± 1.5%)으로 1인 2표제 형식으로 차기 당 대표 선호도를 조사한 결과, 손 전 대표가 26.9%를 차지하며 부동의 1위를 한 가운데 정 의원이 18.9%로 2위를 차지했고 정 전 대표는 15.8%에 그치며 3위로 추락했다.

이어 비주류계인 박주선 최고위원과 천정배 의원이 각각 15.3%, 9.4%를 기록하며 뒤를 이었다.

지난달 6일 같은 여론조사기관에서 민주당 대의원 3277명을 상대로 차기 당권주자 지지도 조사에서도 손 전 대표는 25.3%를 차지, 23.5%를 기록한 정세균 대표를 오차범위 내에서 앞서 현재 가장 유력한 당 대표 후보다.

손 전 대표는 아직까지 전대 출마에 대해 긍정하고 있지는 않지만 부정도 하지 않고 있어 당 안팎에서는 그의 출마를 기정사실화하고 있다. 손 전 대표가 다음 주중으로 춘천 생활을 정리하고 여의도로 복귀한다고 알려져 민주당 권력지형에 지각변동을 예고하고 있다.

▲ 왼쪽부터 손학규 전 대표, 정세균 전 대표, 정동영 의원.     © 뉴시스

2007년 대선 직전 한나라당 대권후보 경선을 중도에 포기하고 민주개혁세력을 자임하며 민주당으로 턴한 뒤 경선패배, 18대 총선에서 낙선 등의 고비를 당한 손 전 대표로서는 이번 전대에서 부활하지 못하면 사실상 2012년 대선은 더더욱 어려워져 측근들을 중심으로 물밑작업에 들어간 것으로 전해졌다.

특히 손 전 대표는 지난해 10.28 재보선과 지난 6.2 지방선거와 마찬가지로 ‘구원투수 역할론’을 들고 나와 당 쇄신을 요구에 앞장설 것으로 보여 비주류 측과 일부 486그룹도 손 전 대표와 전략적 제휴를 할 가능성도 배제할 수 없다.

반면 재보선 패배 이후 비주류계인 민주희망쇄신연대의 거센 공격을 받은 정 전 대표는 당분간 숨고르기에 들어갈 것으로 보인다.

정 전 대표 역시 차기 전대 출마 여부에 대해 입을 굳게 다물고 있지만 우상호 민주당 대변인은 정 전 대표의 차기 전대 출마와 관련, “공정한 전대 룰을 위한 사퇴를 했지만 바로 출마로 해석하는 것은 아니다”라며 출마에 대한 간접적인 해석을 가능케 했다.

정 전 대표 측은 다음 주부터 활동을 재개한다고 밝혀 손 전 대표의 여의도 복귀에 맞춘 게 아니냐는 해석도 제기되고 있어 내주 손학규 vs 정세균의 빅매치 전초전이 이뤄질 전망이다.

18대 총선을 앞두고 낙천돼 무소속으로 당선된 뒤 민주당으로 복당한 정동영 의원은 4일 오전 전북도의회에서 기자간담회를 갖을 예정이어서 본격적인 정치 행보가 아니냐는 분석이 제기되고 있다.

그간 비주류 측의 "민주당 이름만 빼고 다 바꾸지"는 주장에 힘을 실어줬던 정 의원은 최근 4대강 반대 농성 현장 등을 방문하며 정치적인 보폭을 넓히고 있어 정세균·손학규 등을 동시에 견제하고 있다.

정 의원 측은 486그룹 등의 지지를 받고 있는 손 전 대표와 정 전 대표가 지지층이 겹치는 만큼 둘이 모두 출마할 경우 불리할 게 없다는 판단 아래 당내 최대 계파로서 지지층 조직 정비에 나서는 모습이다.

이밖에 당내 비주류 그룹 중 가장 개혁적인 인물로 꼽히는 천정배 의원뿐 아니라 박주선 최고위원 등도 출마 채비를 하고 있다.

천 의원은 1인2표제 형식으로 치러지는 차기 전대에서 1표는 계파 투표로 가더라도 다른 한 표는 개혁적인 성향의 후보에게 갈 것으로 보고 바닥 표를 공략할 예정이고 박 최고위원은 당내 호남의 대표주자인 만큼 조직표에 기대를 걸고 있다.

다만 비주류 그룹이 난립되면 표 분산으로 인해 당 지도부에 들어가기 힘들기 때문에 비주류 그룹 내에선 막판 후보단일화를 통한 정비를 할 가능성이 높다.

한편 6.2 지방선거 이후 정치권에 불고 있는 신(新)세대교체론을 들고 임종석 전 의원과 백원우 의원 등 486세대들도 대거 출마할 것으로 보인다.

일단 지난 지방선거에서 한명숙 후보 선대위 대변인 출신이자 전대협 의장 출신인 임 전 의원은 이미 출마 쪽으로 마음이 기운 것으로 전해져 이들의 파괴력이 어느 정도일지 정치권의 관심이 뜨겁다.

이제 민주당 ‘포스트 정세균’ 체제를 이끌 차기 대표를 향한 주사위는 던져졌다. 손학규·정세균·정동영 등 빅3와 비주류 그룹, 그리고 486 그룹 중 김대중·노무현 전 대통령의 가치를 계승할 적자는 과연 누가될지 정치권의 관심이 고조되고 있다.