(시사오늘, 시사ON, 시사온=장대한 기자)
BMW 코리아가 지난해 이슈화된 화재 논란과 관련, 조건없는 보상을 내걸며 초기 대응에 후한 점수를 받았지만 논란이 장기화될수록 사건을 축소하고 덮는 데 급급한 모습을 보인 것으로 알려져 빈축을 사고 있다.
11일 업계에 따르면 BMW 코리아는 지난달 22일 연료 누유 결함으로 인한 화재 발생 가능성으로 인해 2002년 1월 4일부터 2006년 1월 31일까지 제작된 BMW 320i 등 19개 차종 3297대를 리콜하기로 했다.
이는 지난해 11월부터 이어져 온 불자동차 논란의 원인을 규명하고 화재 가능성에 대비할 수 있게 됐다는 데 큰 의미를 지닌다. 하지만 10개월 가량의 시간이 소요되는 동안 크고 작은 차량 화재 사고가 꾸준히 이어졌다는 점에서 고객들을 위험에 그대로 노출시켜 온 BMW 코리아에 대한 비난의 목소리가 높다.
앞서 BMW 코리아는 지난 3월 초 국토교통부의 연료라인 제작결함 조사 지시가 이뤄지고 나서야 두 달이 지난 5월 1차 리콜에 나선 바 있다. 그러나 당시 대상 차종은 BMW 320d 등 13개 차종 1751대로, 전체 결함 차량의 53.1%에 그치며, 나머지 1546대의 차주들은 화재 가능성도 인지하지 못한 채 위험에 무방비로 노출될 수 밖에 없었다.
최근에도 지난달 15일 인천 서구 당하동에서 발생한 차량 화재에 이어 이달 1일 경부고속도로 하행선 김천 분기점 부근을 주행 중이던 차량에서 불이 나는 등 크고 작은 화재가 이어지고 있는 실정이다.
그럼에도 불구하고 BMW 코리아는 지난 2월 초 화재가 발생한 차량들이 대부분 전소돼 원인은 알 수 없지만 도의적 책임을 지고 보상을 완료했다는 입장을 발표, 부정적인 여론을 일부 상쇄하는 데 성공했다. 고객들은 BMW 코리아가 동일한 화재 논란에 휩싸였던 벤츠 코리아와는 다른 적극적인 보상과 대응에 나섰다는 점에 주목한 것이다.
다만 BMW 코리아는 불자동차 논란이 지속되자 사건을 축소시키는 데 급급한 모습을 보이다가 큰 오점을 남기게 된다. 지난 3월 연료 호스에 균열이 생겨 화재가 발생했다는 증거를 포착한 한 방송사의 취재를 방해하다가 망신을 산 것이다. 당시 BMW 코리아 측은 회사 차원의 취재 방해 시도는 없었다고 밝혔지만 고객 신뢰를 외치던 앞전의 모습과는 상반된 태도에 소비자들은 분노를 표했다.
이어 BMW 코리아는 5월 1차 리콜 때에도 화재 가능성에 대해서는 일절 함구하는 모습을 보였다. 당시 리콜 이유에 대해서 "저압 연료 공급 라인의 제작공정상 결함으로 균열이 발생, 연료가 누설될 경우 주행 중 시동이 꺼질 가능성을 인정한다"고 밝힌 것이다.
다음달인 6월에는 화재 가능성을 외부 공업사로 돌리는 후안무치의 태도까지 보였다. BMW 수원 서비스센터에서 열린 당시 행사에는 언론사들을 초청, 전기 배선작업 오류로 인한 화재 발생 가능성을 직접 시연했다.
이 자리에서 시연에 나선 관계자는 용량이 작은 전선에 과전류가 흐를 경우 알루미늄이나 철과 같은 금속에 접촉되면 큰 화재로 이어질 수 있음을 설명했다. 또 다른 관계자도 "아직 화재 원인 규명은 안됐지만 화재 차량들이 외부 공업사에서 화재를 일으킬 수 있는 부품이나 배선작업을 받았을 가능성도 높다"고 전했다.
당시 행사에 참석했던 업계 관계자는 11일 <시사오늘>과의 통화에서 "지금은 화재 원인이 밝혀졌지만 행사 당시에는 원인 미상이었던 만큼 BMW 코리아 측에서 화재의 책임을 다른 곳으로 돌리려는 인상이 강했다"며 "프리미엄 브랜드라고 믿었던 BMW가 갈수록 핑계대기 바쁜 모습에 실망감이 들었다"고 전했다.
이정주 한국자동차소비자연맹 회장도 이날 통화에서 "이번 논란을 살펴보면 프리미엄 브랜드로 알려진 수입차 업체들조차 판매에만 집착하고 소비자의 안전은 등한시하고 있음을 단적으로 드러낸 사례다"라며 "결함에 대해 몰라서 조치를 안했다기 보다는 알면서도 쉬쉬하고 있었을 가능성이 높다"고 지적했다.
그러면서 "결함에 따른 모든 피해는 결국 소비자의 안전과 직결된다는 점에서 정부 당국이 더 적극적으로 개입해 엄격한 감시와 결함 조사 등이 이뤄져야 한다"고 말했다.
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