미국 워싱턴을 방문 중인 이재오 특임장관이 필사적(?)으로 정운찬 동반성장위원장을 지키는 모습이다.

이 장관은 28일(현지시간) 저녁 한국특파원들과의 간담회에서 최근 정 위원장을 둘러싼 소위 '신정아 파문'과 관련해 "신정아 씨가 다른 사람들은 다 이니셜을 쓰고 정 전 총장만 실명을 썼다"면서 "본인(정 위원장)이 '교수나 대학의 명예를 손상한 일을 한 적이 없다'고 했으니, 그래도 대학 총장의 말을 믿어야죠"라고 정 위원장에게 힘을 실어줬다.

이 장관은 "신정아 씨의 말과 정 전 총리의 말 두 가지를 놓고 '누구 말을 믿느냐'고 하면 '정 전 총리를 믿는다'고 말해야지"라며 거듭 정 위원장에게 신뢰를 보냈다.

정 위원장의 '초과이익 공유제'에 대해서도 "취지 자체가 나쁠 게 없다"고 이 자리에서 옹호한 이 장관은 자신이 2007년 대선을 앞두고 정 위원장을 당시 이명박 경선캠프에 영입하려 했던 사실을 밝혔다.

그는 "지난 대선을 앞두고 한나라당의 후보 경선이 한창 치열할 때 경선캠프에 모시려고 접촉을 했었다"면서 "당시 본인이 정치를 안 하겠다고 했고, 그래서 '만약 우리가 이기고 정부가 출범하면 협조해 주겠느냐'고 물었다. 그래서 '그건 그 때가서 보자' 정도에서 끝난 적이 있다"고 소개했다.

이 장관은 그러면서 "인재를 소중하게 생각하는 풍토가 조금 있어야 한다"고도 덧붙였다.

정치권 일각은 이 장관이 이처럼 지나칠 정도로 정 위원장을 감싸는 것을 예사롭지 않게 본다. 현 정권의 실세인 그가 문제 많은 정 위원장의 손을 놓지 않는 이유가 궁금한 것이다.

이와 관련, "이 장관이 차기 대선에 나서려는 전조"라는 분석도 제기된다. 29일 한나라당의 한 핵심 당직자는 "정치인이 선거 출마를 마음에 먹으면 그 때부터 자기 사람 지키기에 열중한다"면서 "이 장관이 정 위원장에게 애착을 보이는 것도 그런 연유인 것 같다"고 말했다.

이날 정치권의 한 관계자는 "요즘 정 위원장이 욕을 많이 먹고 있지만 4.27 분당을 재보선 여론조사 결과에서 보듯이 여전히 인기가 있는 인물"이라면서 "향후 이 위원장에게 큰 힘이 될 수 있을 것"이라고 내다봤다. 그는 "정 위원장이 충청권에 연고를 갖고 있는 점도 이 장관에게는 매력적으로 보일 것"이라고도 덧붙였다.