야당은 이재오 장관이 당시 모임에서 한나라당 선거운동을 독려한 것을 놓고 "제정신이 아니다"라는 비난과 함께 선거법 위반이라고 몰아붙이고 있다. 비록, 선관위가 비공식적으로 "선거법 위반이 아니다"라는 입장을 밝혔지만 야당은 이 문제를 가지고 이 장관을 계속 흔들 것으로 보인다.
이런 가운데, 다음달 2일로 예정된 한나라당 원내대표 선거에 출마한 이병석 의원은 22일 평화방송 <열린세상 오늘 이석우입니다>에 출연해 "특임장관은 대통령의 성공을 위해 당연히 정치인을 만나야 하지만 이 장관은 지난 1주일 사이에 단 한그룹과만 만났고 원내대표 후보 가운데서 단 한사람(안경률 의원)과만 만났다"며 "이 것은 오해할 소지가 있는 것"이라고 직격탄을 날렸다.
'이상득계'로 분류되는 이병석 의원은 또 "재보궐 선거 지원은 당에서 지금 열심히 하고 있는 만큼, 굳이 특임장관인 국무위원이 의원들을 소집해야 할 이유가 없다"며 "마치, 장관 훈수가 없으면 전략 논의가 안되는 것처럼 국민들이 오해하실 수 있다"고도 지적했다.
이 장관은 여권 내 주류인 친이(이명박)계에 속해있다. 그 중에서도 '이재오계'의 수장으로 '이상득계'와 함께 친이계를 양분하고 있다. 하지만, 이 장관과 이상득 의원은 큰 차이점이 있다. 이 장관이 차기 대권예비주자인 반면 이 의원은 그렇지 않다는 점이다. 쉽게 말해, 이 장관은 더 이상 '왕의 남자'가 아닌 스스로 왕이 되고자 하는 사람인 것이다.
때문에, 이 장관은 정치적 사안이 있을 때마다 전면에 나설 수밖에 없다. 동시에 정적들의 공격에 그대로 노출될 수밖에 없다. 물론, 이 장관이 친박(박근혜)계 수준 정도로 이미 충분히 자신의 계파를 확보했다면 본인이 그렇게 많이 나서지 않아도 될 것이다. 그냥 뒤에서 조정해도 되는 것이다. 하지만 '이재오계'는 그 정도까지는 이르지 못해, 어쩔수 없이 본인이 나설 수밖에 없는 상황이다.
더불어, 누구에게도 굽히기 싫어하는 이 장관의 정치 스타일도 그를 전면에 나서게 하는 이유 중 하나다. 시간을 갖고 이명박 대통령의 지원을 기다리며 기회를 봐도 되겠지만 이 장관은 결코 그런 길을 택하지 않는다고 한다. 정치권 일각에서는 "이재오는 이 대통령의 부하가 아닌 독립군 사령관으로 지원할 뿐"이라는 얘기가 흘러나올 정도다.
결과적으로 이 장관은 계파 우두머리로서의 외로움을 느낄 수밖에 없다. 그 만큼 그의 정치투쟁도 강렬해질 것으로 보인다.
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