[시사오늘·시사ON·시사온=장대한 기자]

포스코는 지난 10일 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호의 염수리튬을 통해 수산화리튬을 상용화 생산하는 투자사업을 이사회로부터 승인받았다고 16일 밝혔다.

총 투자비는 인프라 투자와 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만 달러(한화 9500억 원)로, 포스코아르헨티나에 증자할 예정이다.

생산공장은 연산 2만5000톤 규모로 조성된다. 내년 상반기 아르헨티나에서 착공, 오는 2024년 상반기 준공을 목표로 한다. 포스코는 추가 2만5000톤의 리튬 생산 능력을 갖춘 2단계 증설 투자도 검토 중에 있다.

포스코가 주력하는 수산화리튬은 탄산리튬에 비해 전기차용 배터리의 주행거리 향상에 유리, 최근 수요가 증가하고 있다. 수산화리튬 2만5000톤은 전기차 약 60만 대에 사용될 수 있는 양이다.

이번 투자 승인은 포스코의 지주회사 체제 전환 선언 이후 2030 리튬 사업 중장기 비전 달성을 위한 첫 행보로 큰 의미를 지닌다. 지주회사 체제하에서 △광석 △염수 △폐배터리를 기반으로 2025년 연간 11만 톤, 2030년까지 22만 톤의 리튬 생산 능력을 구축, 국내 리튬 수급에 기여한다는 방침이다. 

포스코 관계자는 "회사는 국내에서 유일하게 △광석 △염수 △폐배터리 모두에서 리튬을 추출해 자체적으로 상업 생산을 할 수 있는 ‘올라운드 리튬 생산 플레이어’의 기반을 갖췄다"며 "특히 아르헨티나 염호 부근에서 데모플랜트를 1년 이상 성공적으로 가동, 리튬 생산을 위한 노하우를 축적하고 전문인력을 양성하는 등 상업 생산 채비도 마쳤다"고 전했다.

포스코는 아르헨티나 염호 외에도 지난 2018년 호주 광산 개발 기업 필바라 미네랄스사 지분투자를 통해 광석리튬의 안정적인 수급체계를 구축했으며, 올해 5월 사업 법인 포스코리튬솔루션을 출범한 후 2023년 하반기 준공을 목표로 연산 4만 3천 톤 규모의 광석 기반 수산화리튬 생산 공장을 광양에 착공한 바 있다.

더불어 중국 화유코발트사와 합작해 포스코HY클린메탈을 설립하고, 폐배터리에서 리튬 등의 이차전지 핵심소재를 추출하는 리사이클링 공장을 전남 율촌산업단지에 건설 중이다. 해당 공장은 2022년 하반기 준공 후 상업 가동에 들어갈 계획이다.