[시사오늘·시사ON·시사온=권현정 기자]

석유화학 업황 부진이 길어지는 가운데, 백종훈 금호석유화학 대표이사의 중장기 투자전략이 빛을 보고 있다는 평이 나온다.

금호석유화학(이하 금호석화)은 그간 경쟁사 대비 보수적인 투자 규모 등으로 우려를 사 왔으나 최근 기업의 기초체력이 부각되는 정책 흐름이 읽히면서 평가가 반전되는 모습이다.

‘기초체력&주주가치 제고’ 전략, ‘기업 밸류업’ 물 만나

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27일 업계에 따르면, 금호석화의 지난해 영업이익은 3590억 원으로, 전년 대비 68.7% 하락했다. 매출 역시 전년 대비 20.7% 감소한 것으로 집계됐다.

다만, 재무 상황은 경쟁사 대비 견조하다.

지난해 4분기 기준 금호석화의 부채비율(자본 대비 부채)은 37.1%로 경쟁사(LG화학 89.2%, 롯데케미칼 66.3% 등) 대비 낮았다. 전년 동기 대비 부채비율 상승폭도 경쟁사 대비 온건한 1.2%p에 그쳤다.

주주환원 정책을 적극 펼치면서 주가 하락도 일정 방어되는 모습이다.

백 대표는 지난 2022년 12월 향후 2~3년간 당기순이익(별도 기준) 25~35%를 주주환원 재원으로 설정한다는 계획을 공개했다. 이중 5~10%는 자사주 취득 및 소각, 20~25%는 현금배당에 활용한다는 내용이다.

실제로 금호석화는 지난 2022년 1500억 원 규모 자사주를 소각했고, 지난해엔 자사주를 1000억 원 규모 취득 후 소각하는 등 주주가치 제고에 나선 바 있다.

올 3월 정기 주총에서 발표될 새로운 주주환원 정책 역시 경쟁사 대비 재무구조가 안정적인 만큼, 같은 기조를 이어갈 것으로 전망된다.

업계에선 금호석화의 이 같은 기초체력 및 주주환원 정책이 향후 본격적으로 경쟁력이 될 수 있을 것으로 점치고 있다. 정부가 최근 ‘기업 밸류업 프로그램’ 등을 통해 실제 가치 대비 저평가 기업에 대한 인센티브 등을 기획하고 있어서다.

지난달 말 기준 금호석화의 순자산 대비 주가(PBR)는 0.53배를 기록했다. 순자산 가치가 주가보다 높은 셈이다.

윤용식 한화투자증권 애널리스트는 “기업 밸류업 프로그램 도입 시 저PBR주 중에서도 탄탄한 재무구조를 바탕으로 주주환원정책을 적극적으로 펼칠 수 있는 금호석화의 매력이 상대적으로 부각될 것”이라며 “정책 도입에 따른 수혜를 충분히 기대 가능한 시점이라 판단한다”고 분석했다.

포트폴리오 전환 ‘시동’…바이오 원료 확보하고 CNT 연구개발

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다만, 전통 석유화학 의존도 개선은 아직 과제다. 그간 금호석화는 안정적인 재무구조를 이어가는 대신, 투자에서는 다소 보수적인 기조를 이어왔다.

2021년과 2022년 세 차례에 걸쳐 이례적으로 대규모 투자계획을 밝히긴 했으나 2022년 6월 발표 기준 투자 계획은 5년간 6조 원에 그쳤다. 5년간 10조 원 투자를 발표한 LG화학, 롯데케미칼 등 경쟁사와 비교해 보수적인 규모다.

투자 분야 역시 현재까지는 기존 사업의 친환경 대응, 주력 분야 설비 신·증설 등에 주목하는 모습이다.

금호석화의 지난해 4분기 IR 자료에 따르면, 올해 증설 및 신설이 진행되는 공장은 자회사 포함 NB라텍스, 에폭시 수지, EP(D)M 등 기존 주력 부문인 합성고무, 합성수지 등에 집중됐다.

M&A를 통한 포트폴리오 확대 시도 역시 아직이다. 백 대표는 지난해 3월 정기주총을 통해 “저평가된 기업을 선제 발굴하고 철저하게 검증해 기업 인수 등을 통해 경쟁력 있는 사업 포트폴리오를 확대할 방침이다”라고 공언한 바 있다.

다만, 연구개발 부문에서는 포트폴리오 다각화 관련 투자에 나서는 모습이다. 지난해 3분기 기준 금호석화는 △이차전지용 CNT(탄소나노튜브) 상업화 △기존 제품군의 친환경 전환 등을 주제로 연구개발을 진행했다.

최근엔 SK지오센트릭과 지속가능한 바이오 원료 공급망 MOU를 체결, 친환경 원료 공급망 확보에 나서기도 했다.

백 대표는 이를 통해 금호석화의 친환경 사업 비중을 지난 2018년 7%에서 2026년 16%, 2030년 30%까지 끌어올린단 계획이다.

백 대표는 지난해 정기 주주총회를 통해 “회사 미래성장동력 3대 영업을 전기차 솔루션, 친환경·바이오, 고부가 스페셜티 부문으로 설정했다”며 신사업 투자 의지를 다시 한번 밝힌 바 있다.

한편, 백 대표의 임기는 오는 3월 만료된다. 연임 등 여부는 주주총회 등을 통해 결정될 전망이다.